紫叶小檗是日本小檗的自然变种。落叶灌木。幼枝淡红带绿色，无毛，老枝暗红色具条棱；节间长1-1.5厘米。叶菱状卵形，长5-20（35）毫米，宽3-15毫米，先端钝，基部下延成短柄，全缘，表面黄绿色，背面带灰白色，具细乳突，两面均无毛。花2-5朵成具短总梗并近簇生的伞形花序，或无总梗而呈簇生状，花梗长5-15毫米，花被黄色；小苞片带红色，长约2毫米，急尖；外轮萼片卵形，长4-5毫米，宽约2.5毫米，先端近钝，内轮萼片稍大于外轮萼片；花瓣长圆状倒卵形，长5.5-6毫米，宽约3.5毫米，先端微缺，基部以上腺体靠近；雄蕊长3-3.5毫米，花药先端截形。浆果红色，椭圆体形，长约10毫米，稍具光泽，含种子1-2颗。
原种（日本小檗）是落叶灌木，一般高约1米，多分枝。枝条开展，具细条棱，幼枝淡红带绿色，无毛，老枝暗红色；茎刺单一，偶3分叉，长5-15毫米；节间长1-1.5厘米。叶薄纸质，倒卵形、匙形或菱状卵形，长1一2厘米，宽5-12毫米，先端骤尖或钝圆，基部狭而呈楔形，全缘，上面绿色，背面灰绿色，中脉微隆起，两面网脉不显，无毛；叶柄长2-8毫米。花2-5朵组成具总梗的伞形花序，或近簇生的伞形花序或无总梗而呈簇生状；花梗长5-10毫米，无毛；小苞片卵状披针形，长约2毫米，带红色；花黄色；外萼片卵状椭圆形，长4-4.5毫米，宽2.5-3毫米，先端近钝形，带红色，内萼片阔椭圆形，长5-5.5毫米，宽3.3-3.5毫米，先端钝圆；花瓣长圆状倒卵形，长5.5-6毫米，宽3-4毫米，先端微凹，基部略呈爪状，具2枚近靠的腺体；雄蕊长3-3.5毫米，药隔不延伸，顶端平截；子房含胚珠1-2枚，无珠柄。浆果椭圆形，长约8毫米，直径约4毫米，亮鲜红色，无宿存花柱。种子1-2枚，棕褐色。花期4-6月，果期7-10月。 [1]
紫叶小檗喜凉爽湿润环境，适应性强，耐寒也耐旱，不耐水涝，喜阳也能耐阴，萌蘖性强，耐修剪，对各种土壤都能适应，在肥沃深厚排水良好的土壤中生长更佳。
但在光稍差或密度过大时部分叶片会返绿园林常用与常绿树种作块面色彩布置，可用来布置花坛、花镜，是园林绿化中色块组合的重要树种。